Это религиозное движение началось с секты Мани, вавилонского проповедника эпохи Сасанидов, который соединил маздеистский дуализм с гностической традицией. Как последний провозвестник Христа, он основал церковь, похожую на христианскую, и призывал к аскетизму, видя в нем возможность преодолеть дуализм на основе триумфа света.