Слева — штурмовик A-4

Слева — штурмовик A-4 отрабатывает стрельбу неуправляемыми ракетами по учебной цели в Южно-Китайском море; справа — горящий северовьетнамский катер, на воде видна тень самолёта-разведчика RF-8. 1965 год.
Своеобразие воздушной войны над ДРВ придавали поставленные перед авиацией задачи. Основной целью бомбардировок было оказание политического давления на северовьетнамское руководство, чтобы заставить его отказаться от поддержки партизанского движения в Южном Вьетнаме. Кроме того, удары должны были подорвать ту часть военного потенциала страны, которая была направлена на эту поддержку. В основу кампании «Rolling Thunder» была положена так называемая доктрина градуализма, выдвинутая политическими советниками президента Джонсона. Авиация уничтожала сначала малозначительный объект; если северовьетнамское руководство не реагировало на это, уничтожался более значительный объект. Тем самым в Ханой, по замыслу американских политиков, посылался «сигнал» о том, что в конечном счёте угроза уничтожения может нависнуть и над стратегически важными предприятиями страны. Это обусловило поэтапный характер воздушных операций. Все цели рассматривались и одобрялись в Белом доме лично Джонсоном и его советниками. Поскольку бомбардировки преследовали в основном политическую цель, на них были наложены строгие ограничения. Вокруг Ханоя и Хайфона были введены специальные зоны, действовать в которых авиация могла лишь по личному разрешению Джонсона. Самолёты не могли атаковать позиции зенитно-ракетных комплексов, если те находились в этих зонах (что учитывалось вьетнамцами при их размещении). За пределами запретных зон самолёты могли атаковать зенитно-ракетный комплекс лишь в том случае, если он уже открыл огонь по ним. До середины 1966 года американской авиации было запрещено атаковать северовьетнамские аэродромы.

Основу системы ПВО Северного Вьетнама составляли зенитные орудия и пулемёты различных калибров. Из общего числа сбитых американских самолётов более 60 % приходится на зенитную артиллерию, и менее 40 % — на зенитно-ракетные комплексы и авиацию. Тем не менее, зенитно-ракетные комплексы оказывали значительное воздействие на тактику авиации США, заставив её перейти на малые высоты и тем самым сделав более уязвимой для артиллерии. В 1965—1966 годах расчёты ЗРК состояли из советских военных специалистов, в дальнейшем они были заменены вьетнамцами, уже получившими необходимую подготовку. Вьетнамская война стала первой войной, в которой массово применялись зенитные ракеты и сверхзвуковые боевые самолёты. ВВС Северного Вьетнама в первое время страдали от нехватки самолётов и отсутствия опытных пилотов. Только с середины 1966 года они начали достаточно активно участвовать в боевых действиях. Основными самолётами северовьетнамцев были дозвуковые МиГ-17 и сверхзвуковые МиГ-21. Уступая в численности и опыте американцам, северовьетнамцы делали упор на неожиданный перехват ударной группы противника, чтобы заставить ударные самолёты сбросить бомбы, а затем переходили в манёвренный воздушный бой, используя своё преимущество перед истребителем F-4 в горизонтальной манёвренности. Следует заметить, что в сравнении с предыдущей крупной воздушной войной — Корейской — воздушные бои во Вьетнаме были намного менее массовыми, и происходили значительно реже.