Шумерская письменность — первая клинописная письменность в мировой истории. Древнейшие памятники, датируемые концом 4-го — началом 3-го тысячелетий до н. э., отражают ещё рисуночный характер шумерских иероглифов, но из-за специфического материала для письма (шумеры писали на глине) ещё в 3-м тысячелетии до н. э. идеограммы всё больше теряют связь между изображённым и значением, иначе говоря, превращаются в иероглифы. Из-за того, что писали на глине, иероглифы имели вид наборов чёрточек с клиновидными утолщениями на конце, откуда и название.

Первые засвидетельствованные памятники письменности (с 3200-3100 гг. до н. э.) отражают идеографический характер шумерской письменности. Позднее идеограммы приобрели вид клинописи для облегчения написания. К периоду упадка шемерского языка (примерно 18 век до н. э.) письменность этого языка так и не стала полностью звуковой, хотя к периоду наибольшего развития она стала логографически-слоговой, то есть каждый символ (идеограмма, или логограмма) не только нёс определённое значение (а часто несколько значений, так, один из знаков нёс связанные значения «идти» и «приносить», другой — «наконечник», «забивать, всаживать», «клин», «строить»), но и передавал определённый слог (опять же чаще всего не один, а несколько). С другой стороны, была масса омонимов (возможно, различавшихся музыкальными тонами), которые записывались разными знаками.

Часто слова записывались по принципу ребусов: из знаков, звучание которых было похожим на звучание нужного слова, составлялось слово. Иногда идеографические знаки выступали в качестве matres lectionis («помощников чтения»): идеограмма с определённым значением употреблялась рядом со слоговым комплексом для пояснения значения слова. Изредка на письме отображались и грамматические показатели, но это, особенно на ранних стадиях существования письменности, не было правилом; последовательно грамматические показатели стали отображаться примерно с середины 3 тысячелетия до нашей эры (около 2500 г. и позже).

Часто же чтение текста было большой проблемой. Например, в одном из памятников фраза aba-me «это старейшины» записана в качестве последовательности знаков «дом — куча зерна — язык», обведённых рамкой. Дело в том, что знак дома esh мог также читаться ab «окно», рисунок кучи зерна передавал также значение «выдача, выдавать» со звучанием ba, а знак «язык» читается как eme; таким образом, эти знаки имели фонетическую нагрузку и выполняли чисто ребусную функцию.

Примерно с 2500 г. до н. э. письменность становится более последовательной, чем раньше: знаки письма идут в порядке, соответствующем порядку слов в живой речи, передаются слоги, слова и отдельные звуки, но всё же система остаётся чрезвычайно сложной для чтения, как и большинство древних письменостей. Реконструкция значений и звучания слов производились в большинстве случаям по параллельным шумеро-аккадским текстам и силлабариям и словарям, составлявшимся с конца 4 тысячелетия до н. э. Правильное чтение выбиралось в первую очередь по контексту. В разные периоды применялись разные приёмы, изменение которых в целом можно охарактеризовать как движение от идеографического (почти пиктографического) письма, передающего даже не всегда корни, а чаще понятия, и не отражающего грамматического строя языка, к системе письма, которая при сохранении идеографического характера передаёт звучание речи и отражает грамматические показатели и отдельные слова и части слов.

Основные сведения по фонологии

Звучание слов шумерского языка известно в первую очередь по аккадским пособиям, что влечёт за собой неточность передачи звуков. Тем не менее, сейчас система звуков шумерского языка в целом известна.

Различались мужской и женский варианты языка, например, гласному звуку e «мужского» языка соотвествовали женские i, a, аналогичное соответствие было между i и e. С течением времени движение происходило в системе согласных.

Система гласных состояла предположительно из 4 звуков: a, e, i, u. В старошумерском, вероятно, были также соответствующие носовые гласные. Некоторые исследователи предполагают большее количество гласных.

Согласные шумерского языка можно представить в виде таблицы соответствий (старошумерские формы реконструированы):

Старошумерский	Новошумерский	Женский
w	утеряно	m
p	b	b
p'	p	p, b?
t	d	d, z (перед e)
s	z	z, редко sh
t'	t	t
s'	sh	sh, —
sh	s	s, z, sh
k	g	d, b, в начале слова g
k'	k	k
ng	ng, g, m	m
x (гортанн. h)	x [γ]	x / γ
h	утеряно	утеряно
l (мягкое)	l	l
l~ (твёрдое)	l~	l~
r	r	r

Морфонология

В шумерском языке были явления сингармонизма, аккомодации и опущения конечных согласных b, r, x, реже ng и в женск. sh, а также назализации финальными m, n предыдущих гласных (при выпадении самого сонанта). Также часто утрачивается финальный гласный двусложных основ. Аккомодация заключалась в преобразовании e, a в формантах рядом с m, p, b или со слогом, содержащим u, в звук u.

Сингармонизм заключался в ограничении: в пределах двусложной основы возможен только один гласный: gaba «грудь», ama «мать», amar «детёныш, телёнок», uru «община, город», numun «семя», eger «спина, зад», ere «раб», eren «воин, работник», shembe «благовоние», iti(d) «месяц», ngiri «нога», libish «гнев».

Ударение (силовое) обычно несёт первый слог. Предполагается, что в шумерском было и мелодическое ударение.