Нил тянется на 6500 километров от Больших Африканских озер до Средиземного моря. До XIX века не были известны его истоки; позже было установлено, что это река Ниаваронго — приток другой реки, впадающей в озеро Виктория. Нил течет на север через бескрайние лесистые и болотистые саванны. Слева в него впадают воды Бахр-эль-Газзала (Газельей реки), текущей из района Дарфура и Конго, а справа — воды рек Собат, Голубого Нила (Бахр-эль-Азрак) и Атбары, стекающих с высоких эфиопских плато. На известняковых порогах Саккара спокойное течение Нила переходит в водопады, затем он снова плавно и медленно течет к Средиземному морю, не принимая больше никаких притоков. Весь Египет — это северная часть долины Нила, протянувшаяся от Асуанского водопада до моря. От Асуана до Луксора узкая долина стиснута двумя цепочками скалистых гор, но от Фив до Каира долина сильно расширяется.
В Эль-Манахе Нил разделяется на два рукава. Восточный рукав более важный, хотя он больше похож не на реку, а на извилистое озеро, усеянное многочисленными островками с финиковыми пальмами, акациями и смоковницами, с полями ячменя, пшеницы, горчицы и люцерны. Ниже Каира невысокие горы, тянувшиеся вдоль Нила от Судана, исчезают. Арабские и ливийские горные цепи постепенно отодвигаются и теряются на границе Красного моря и на средиземноморском побережье к западу от Александрии. В Дельте — широкой равнине в форме треугольника — множество каналов соединяют рукав Рашида (Розетты) с рукавом Дамьетты.
Каждый год после проливных дождей, выпадающих в горах Абиссинии и районе экваториальных озер, Нил постепенно поднимается, пока не выйдет из берегов и не затопит на несколько месяцев всю долину. В конце апреля разлив наступает в Хартуме, столице Судана, и через Нубию достигает Египта в конце мая — начале июня. До октября долина остается покрытой благодатным илом, отложенным во время разлива, который отступает лишь к началу декабря. Это периодическое наводнение обеспечивает Египет богатой флорой и фауной. Здесь растут большие деревья, разные виды акаций, сикомор, пальмовые рощи и множество водных растений, в том числе папирус и лотос. Нил и его озера кишат рыбой. С самых отдаленных времен египтяне приручили большую часть животных, превратив их в домашних. На протяжении веков исчезло много видов диких животных. Львы и такие крупные представители кошачьих, как леопард и гепард, больше не существуют; гиппопотамы исчезли в Дельте к концу XVI века. С появлением пароходов и плотин они перебрались вместе с крокодилами за первые пороги, в озеро Насера. Без разливов Нила вся долина Египта была бы засушливой пустыней. На территории всего 4% сегодня проживают 60% населения страны. Поэтому всегда остаются в силе слова Геродота: "Египет — это дар Нила".