Едва ли не во всех традициях мира светлому и доброму началу противостоит темное и злое. В египетской мифологии такая роль отводится Сету. Правда, существуют еще космические мрачные силы, например змей Апоп. Но они могут отождествляться со стихиями, тогда как Сет наделен человеческими отрицательными качествами, в частности, коварством, жестокостью, завистливостью, и предстает чаще всего как богочеловек. Сета изображают человеком с ослиной головой.
Однако в древнейший период истории Сету придавались положительные черты. Его наделяли доблестью и силой, ибо ему приписывалось спасение Ра от чудовищного змея Апопа: находясь на солнечной ладье, Сет поражал копьем этого врага. Но с течением времени он все чаще выступал как олицетворение злого начала, убийца Осириса, вредоносный бог пустыни, враждебных «чужих стран».
По своей родословной Сет принадлежал к высшей касте богов: он был третьим ребенком (после Осириса и Исиды) у Геба и Нут – Земли и Космоса. Четвертый ребенок — Нефтида — по некоторым мифам, была его женой. По праву своего рождения Сет претендовал на царскую власть Египта, но только после смерти старшего брата. По легендам он имел владения в Верхнем Египте и подчинялся брату Осирису, правителю всей страны.
Жажда власти подвигла Сета на преступление — убийство Осириса. Борьба за трон образует центральное ядро истории Сета и Осириса.
Ничего не подозревавшего Осириса Сет заманил в расписной ящик. Юного сына Исиды Гора Сет попытался отравить, обернувшись змеей. Однако ребенок вырос и бросил вызов убийце отца, занимавшего египетский трон не по праву. В яростной схватке Сет сумел вырвать у Гора Око. В данном случае Око не просто глаз природный, но и волшебный, божественный. Нередко Оком Ра называли Солнце, а вторым Оком — Луну. Однако мистическое значение Ока Гора помогает понять амулет с таким названием. Его носили на защиту живые люди, но клали и умершим. Таким образом, человек приобретал благосклонность небес, божественного Солнца, дарующего силу, бодрость, здоровье, безопасность.
Око было тождественно космическому змею вечности Урею, изображение которого прикреплялось к лицевой части короны царя. Этот символ царской власти был магическим талисманом, охраняющим фараона и обеспечивающим спокойствие и порядок в подвластных ему землях. В таком случае тот период, во время которого Оком Гора завладел Сет, следует толковать как время хаоса и смуты в стране. С другой стороны, возвышение Сета можно интерпретировать и как аллегорию победоносного вторжения чужеземцев из верховий и со стороны пустынь, обрамлявших плодородную долину Нила.
Однако в любом случае не приходится полностью полагаться на рациональное, предельно логичное объяснение мифологических событий. Они могли подразумевать не только земные, но и небесные явления. В некоторых случаях Оком Гора называлась Луна, а ее исчезновение с небосклона означало, что это Око похищено Сетом. Борьба Гора и Сета за право царствования в Египте значительно расширяет наши знания мифологических деталей, поскольку обстоятельно излагает эпизоды, на которые в других источниках мы встречаем только намеки. Более того, она проливает свет на вопрос о том, как возникли мифологические повествования. Все действующие лица этой истории — божественные существа, как этого и следует ожидать в мифологическом тексте. И все они совершенно подобны людям.
Центром повествования является судебный процесс между воинственнм Сетом, выступающим в качество брата Исиды, и умным ребенком Гором, которому помогает его изобретательная мать. Судебный процесс ведется из-за наследия Осириса — царской власти, которую Гор и Исида требуют по закону, а Сет — по праву сильного... Рассказ начинается с решения суда, которое счастливо завершает историю спора коронацией Гора в качестве царя Египта. Характерная черта концовки — появление Сета, примирившегося со своей судьбой... Поскольку решение окончательное, он охотно ему подчиняется, и его назначают к Ра... чтобы Сет пребывал при нем, подобно сыну, грозным бойцом в солнечной ладье».
Показательно, что судебный процесс описывается как долгая тяжба, в которую вовлекаются многие боги. Один из мелких божков (из числа судей) оскорбляет Ра, и тот ложится в своем шатре и дуется, капризничает, пока приход дочери Хатхор (Хатор), представшей перед ним нагой, не заставил его рассмеяться. Подобные события затягивают судебный процесс. Исида оскорбляет Сета, и он отказывается присутствовать на суде, пока там находится Исида. Разбирательство переносится на остров, куда запрещено перевозить женщин, но Исида хитростью преодолевает запрет. Решено было завершить спор поединком, для чего Сет и Гор превращаются в гиппопотамов. Исида поражает копьем Сета, затем Сет одолевает Гоа и вырывает волшебное Око. Исида на этот раз помогает сыну и Гор побеждает. Следующее соревнование — на ладьях — с помощью Исиды выигрывает Гор. Но окончательное решение зависит, как выясняется, не от всех этих испытаний, а от мнения Осириса, который свидетельствует в пользу своего сына Гора.
Фараоны второй династии именовались «Гор и Сет» или «Два сокола». Согласно этой версии Сет был повелителем Верхнего Египта, где преобладают пустыни, а Гор — Нижнего. Главными священными животными Сета считались осел и свинья, а также антилопа, жираф.
При нашествии гиксосов Сет приобрел черты отрицательного персонажа, чуждого нильской долине. Его имя было связано с титулами фараонов XIX династии и означало «могучий». Постепенно Сет приобретал все более отчетливые черты злого и коварного бога.
Как видим, первоначально боги представлялись подобными людям, им были присущи противоречивые черты, что естественно для живых персонажей, а не символов. Со временем, однако, происходило отдаление образов. В этом смысле в боге Сете сознание людей могло отражать процесс постоянно растущего опустынивания территорий вокруг долины Нила. Это продолжается около десяти тысячелетий в связи с деятельностью человека.