С богом Ра в истории Египта происходили существенные изменения. Когда держава была единой и мощной, его культ (в лице фараона) достигал апогея; тогда это был действительно повелитель богов, о чем повествовали мифы. Но в периоды распада единого государства образ Ра тоже дробился. Каждый местный владыка претендовал на тот образ и связывал его с каким-либо местным богом-покровителем.

Культ Ра начал формироваться параллельно с объединением Египта и стал доминировать в период Древнего царства еще 3000 лет до н.э., вытесняя ещё более архаичный культ Атума. Фараоны Четвёртой династии, возводившие пирамиды, придали поклонению Ра статус государственной религии, а трое из них даже носили имя, включающее имя «Ра». Это Джедеф-Ра - Джосер, Хаф-Ра – Хефрен и Менкау-Ра - Микерин). Однако действительно высочайшего положения в стране жречество Ра добилось при фараонах Пятой династии.

Когда в эпоху Среднего царства фараоны XII династии (около 1990—1780 гг. до н э.) обосновались в Фаюме, солнечный бог превратился в крокодилоподобного Себек-Ра. В то же время существовал и условно монотеистический образ главы божественных сфер Амон-Ра. Представленный в виде человека с двойной короной и в виде Солнца он был покровителем столичного города Фивы, откуда происходили фараоны Нового царства. Культ Ра в форме Ра-Хора-макиса был особенно распространен в Новом Царстве и в Античность.

Вознесение Ра на небеса

Именно после того, как мудрый бог Солнца спас египтян от расправы беспощадной львицы Сохмет, богиня справедливости Маат вновь установила мир на земле. Однако Ра, который сделался уже совсем дряхлым и устал править государством, решил вовсе отказаться от власти. Созвав богов на совет, он пожаловался им:
- Живу я, но сердце мое весьма устало пребывать с людьми, - сказал он. - Поражал я их напрасно, ибо не было истребление полным.
- Не спеши уставать! - от имени всех богов возразил Нун. - Ибо ты одолеваешь во всем, чего ты ни пожелаешь.
- Члены мои впервые ослабли, и я не позволю, чтобы другой одолел меня, - ответил Нуну Ра.
- Что ж, будь по-твоему, владыка, - печально согласился Нун и, помолчав, обернулся к сыну. - Сын мой Шу, - сказал он, - будь отцу твоему (т. е. Ра) [поддержкой], защити его. А ты, дочь моя Нут, - обратился он к богине неба, - подними его.
- Как это, отец мой Нун? - удивилась богиня Нут. - Превратись в Небесную Корову, и Шу поднимет тебя так же, как поднимал, когда разрывал объятия брата твоего Геба, отделяя небеса от земли.
Нут превратилась в корову, и бог Солнца поместился на ее спине, собираясь взлететь ввысь. Увидели это люди, перепугались, что плохо им будет на земле без Ра, и закричали, обращаясь к нему:
- Вернись к нам, владыка, лучезарный бог! Ты стар, но мы не дадим тебя в обиду. Мы поразим всех твоих врагов, изрекавших на тебя хулу и угрожавших тебе, мы уничтожим всех их до единого, и ты сможешь спокойно царствовать на земле!

Услышав такие слова, бог Солнца пожалел людей и решил на некоторое время отложить свое вознесение на небеса. Была глубокая ночь. Когда же наступило утро, люди вышли из своих домов, вооружились луками и копьями и двинули войско против недругов Ра - гиппопотамов, крокодилов и змей. Демоны зла были уничтожены. За это Ра окончательно простил людей:
- Грехи ваши позади вас, ибо истребление за истребление (т. е. я прощаю вам все зло, которое вы мне причинили, ибо истреблением моих врагов вы искупили вину, откупились от истребления вас самих), - сказал он и торжественно обратился к Небесной Корове:
- Я поместился на твою спичу, да вознесусь я! Нут в образе коровы вознесла Ра на небеса. Другие боги уцепились за живот Коровы и превратились в звезды.